Tras completar su construcción a principios del pasado mes de febrero, la agencia DARPA de los EE.UU. reportó que ya fue botado el nuevo buque experimental de tamaño medio USX-1 Defiant, cuyo diseño no requiere de ningún tripulante a bordo para ser operado y que abre un nuevo camino para el desarrollo de plataformas más grandes de este tipo para la Armada de EE.UU. Particularmente, el más reciente avance del programa No Manning Required Ship (NOMARS) fue visto en aguas del estado de Washington, en el astillero que la compañía Serco allí mantiene.
Ampliando sobre ello, medios especializados estadounidenses recogen a partir de testimonios de los habitantes de la zona, que el buque de 55 metros de eslora y 240 toneladas de desplazamiento fue remolcado por el Pasaje de Saratoga en Puget Sound; mismo que se encuentra al norte de la ciudad de Seattle y en las cercanías de la la Estación Aérea Naval (NAS) de la Armada de EE.UU. en Whidbey Island. A pesar de desconocerse en que sitio está actualmente amarrado el buque, se espera que durante la primavera (del hemisferio norte) el mismo inicie un intenso período de pruebas en el mar y en puerto por un plazo de dos meses para evaluar su desempeño.
Al tratarse de un programa de gran relevancia, desde DARPA se ha mantenido la cautela a la hora de brindar precisiones respecto del nuevo barco, manifestando en términos generales: “El programa NOMARS pretende desafiar el modelo tradicional de arquitectura naval, diseñando un armazón naval (el buque sin sistemas de misión) desde cero sin prever la presencia de seres humanos a bordo. Al eliminar el elemento humano de todas las consideraciones de diseño de buques, el programa pretende demostrar ventajas significativas, entre ellas: tamaño, coste, fiabilidad en alta mar, mayor eficiencia hidrodinámica, capacidad de supervivencia en condiciones de mar inestable y capacidad de supervivencia ante acciones adversas mediante consideraciones de sigilo y resistencia a la manipulación.“
Tal es el secretismo, que en las imágenes publicadas por medios oficiales se ha mostrado al ejemplar aún cubierto casi por completo por una lona, llegándose a observar únicamente su casco y su mástil localizado en el centro de la nave. Equipado con radares de navegación y diversos tipos de antenas, el diseño del nuevo barco no revela mayores detalles por el momento, aunque se mantiene dentro de los limites que suelen estipularse desde la Armada estadounidense en términos de dimensiones para ejemplares del tipo USV medianos; a saber, una eslora inferior a los 200 pies y un desplazamiento inferior a las 500 toneladas.
Basados en imágenes ilustrativas del modelo conceptual publicado por DARPA para sumar detalles, ha de considerarse la potencial presencia de hasta cuatro Sistemas de Lanzamiento de Cubierta Adaptable (ADL) para un complemento de 16 celdas Mk. 41 como parte del armamento de la nave, disponiendo de un gran espacio disponible en la cubierta de la misma para sumar otro tipo de sistemas de armas; incluso para portar contenedores de suministros. Además, entre los requisitos de diseño dados a conocer por la mencionada agencia, se expresaba que el buque debería lograr una considerable autonomía en el mar previo a su reabastecimiento, integrando para ello un sistema de generación de energía híbrida distribuida y baterías de alta capacidad.
Siguiendo dicha línea, cabe recordar que la Armada de EE.UU. y Serco ya han probado con éxito un nuevo sistema de reabastecimiento autónomo de combustible; con testeos que fueron llevados a cabo durante el pasado mes de septiembre. Acorde a reportes emitidos después de su concreción, la US Navy utilizó para ellos a sus buques de apoyo en alta mar Ranger y Mariner, mismos que si bien se consideran sistemas no tripulados, aún mantienen la capacidad de albergar efectivos a bordo. La cuestión no es en absoluto menor, en tanto para DARPA este se constituye como uno de los principales obstáculos para avanzar en el desarrollo de un sistema de las características antes citadas.
Puesto en palabras oficiales de la agencia, emitidas en diciembre: “El abastecimiento de combustible en el mar (FAS, por sus siglas en inglés) para los USV presenta un problema que debe resolverse, ya que las soluciones FAS actuales utilizan personal para manipular las líneas y las mangueras en la plataforma que se está reabasteciendo (…) Requerir personal en el USV para la operación agrega restricciones significativas al diseño y las operaciones del USV, ya que el buque debe diseñarse teniendo en cuenta la seguridad de los humanos a bordo, incluso si es por un corto período de tiempo. También puede ser arriesgado y, a veces, peligroso transportar personal a un USV en mares agitados o vientos fuertes.“
Finalmente, ha de resaltarse que el proyecto que da lugar al USX-1 Defiant, que en 2022 adjudicara un contrato de 68.5 millones de dólares para su desarrollo a Serco, destaca a su vez por las diversidad de instalaciones que podrían llegar a producirlo y brindarle mantenimiento. Tal y como informa el medio especializado The Warzone, las características de la plataforma permiten que incluso empresas que no suelen participar tradicionalmente de programas de la Armada de EE.UU. puedan abocarse a dicha labor, lo que sin dudas podría aliviar las cargas sobre la ya exigida red de construcción naval del país.
*Imagen de portada: DARPA
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