A casi 20 años de su introducción en las filas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), los cazas furtivos F-22 Raptor continuando, siendo la principal plataforma de combate para la realización de misiones de superioridad aérea. Su maniobrabilidad, furtividad y armamento brindan a EE.UU. la capacidad de enviar un mensaje disuasivo a potenciales adversarios. Así da cuenta los despliegues registrados de los aviones de quinta generación en Medio Oriente, como en otros puntos del globo. Recientemente, los aviones furtivos y sus pilotos han dado una nueva muestra con la realización de un impresionante Elephant Walk.
Tal y como fuera reportado en varias oportunidades, los “Elephant Walk o “caminata de elefante”, es un ejercicio diseñado para evaluar la preparación y disposición para llevar a cabo un despliegue masivo. Este término se originó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los bombarderos aliados se alineaban en grandes números para despegar, creando una imagen similar a la de los elefantes que avanzan hacia un abrevadero. Hoy en día, las “caminatas de elefantes” se utilizan como una demostración de fuerza y para verificar la capacidad operativa, especialmente en áreas disputadas como el Indo-Pacífico”.
El más reciente registrado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos tuvo lugar a finales del pasado mes de enero, teniendo como marco la Base Aérea Langley, Virignia, donde 24 caza F-22 Raptor de la 1° Ala de Combate participaron en la realización de una Caminata de Elefante. A través del anuncio oficial fue expresado que: “Esta maniobra fue diseñada para demostrar la preparación operativa de la unidad y su capacidad para movilizar rápidamente el poder aéreo”. A su vez, la formación fue complementada con la presencia de seis entrenadores avanzados T-38 Talon de 7° Escuadrón de Entrenamiento de Combate.
Actualmente, la 1° Ala Aérea con asiento en la Base Aérea Langley opera ambos tipos de aeronaves, al ser la única unidad de la Fuerza Aérea de EE.UU. donde se forman y entrenan a los actuales y futuros pilotos del F-22 Raptor.
Más allá del mensaje enviado a través de este nuevo despliegue, como han dado cuenta diversas publicaciones, la USAF esta impulsando diversos programas de mejoras y actualizaciones para sus cazas furtivas. El más reciente y destacado, ha sido que impulsa la adopción de un nuevo sistema de sistema de sensores infrarrojos de búsqueda y seguimiento (IRST), tratándose del TacIRST de Lockheed Martin.
Desde los últimos años, la falta de un sistema de este tipo ha sido considerado como uno de los talones de Aquiles del F-22 frente al surgimiento de nuevos cazas furtivos de potenciales rivales que los emplean. “Entendemos la necesidad de sistemas infrarrojos avanzados y versátiles como el IRDS, que harán que las misiones de los pilotos sean más seguras y letales frente a adversarios actuales y futuros “, indicó Hank Tucker, vicepresidente de Sistemas de Misiones en Lockheed Martin, con motivo del anuncio realizado durante el pasado mes de enero. Añadiendo que: “Estamos comprometidos a apoyar a la Fuerza Aérea mediante la innovación continua de capacidades para disuadir y derrotar amenazas en evolución“.
La presencia de esta clase de sistema se ha vuelto mandataria en los nuevos aviones de combate, como aquellos que serán sometidos a actualizaciones. Esto se debe a la complementariedad que posee con los radares, a fin de trabajar en conjunto para detectar aviones furtivos a través del espectro infrarrojo. También destacando la casi nula incidencia que los sistemas de guerra electrónica podrían tener en su funcionamiento, a diferencia de los radares tradicionales.
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