Gracias a una serie de declaraciones y licitaciones publicas, la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) ha dado a entender que sus aviones caza QF-16 seguirán en servicio hasta por lo menos el año 2035. Denominados popularmente por la comunidad de especialistas como “F-16 Zombies”, son empleados como objetivos para la realización de pruebas de tiro con misiles. No obstante, el surgimiento de nuevas amenazas aéreas furtivas en potencias rivales impone que la fuerza explore posibles reemplazos que también cuenten con estas características.
A mediados del pasado mes de enero, el Departamento de Defensa estadounidense hizo público una licitación emitida por la Fuerza Aérea de EE.UU. para proveer diversos servicios de mantenimiento y sostenimiento para sus aeronaves. La particularidad del proceso radica en que los aviones en cuestión son los mencionados QF-16 utilizados como blancos aéreos por la fuerza.
En el sitio oficial de contrataciones del gobierno norteamericano, el aviso publicado el 18 de febrero indica que: “El Departamento de Contratación de F-16 (WAMKA) del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea (AFLCMC) de la USAF está buscando adjudicar un contrato de tipo entrega indefinida/cantidad indefinida para proporcionar apoyo logístico del contratista (CLS) posterior a la producción para el sistema QF-16 en servicio, así como la reparación o sustitución del Equipo Peculiar de Drones (DPE) y del Equipo de Soporte Peculiar (PSE)”.
“La oficina del programa necesita mantener la flota de aproximadamente 90 QF-16 por 10 años adicionales”, agregó el aviso. “El paquete de datos técnicos y otros derechos de datos necesarios para el mantenimiento del software y hardware pueden no estar disponibles sin una asociación con el fabricante original (OEM). Un paquete de datos técnicos limitado está disponible a solicitud para obtener detalles adicionales sobre este posible requisito.”.
No obstante, además de la mencionada publicación, desde la propia Fuerza Aérea de EE.UU. confirmaron que esperan continuar operando sus F-16 Zombies hasta bien entrada la década de 2030. Según declaraciones recogidas por el portal The War Zone: “Actualmente se planea utilizar el QF-16 hasta la década de 2030”, indicó un portavoz de la USAF, añadiendo: “El esfuerzo de sostenimiento garantiza la aeronavegabilidad de la flota y el cumplimiento de los requisitos de seguridad en el polígono.”
Ahondando en detalles, los F-16 zombificados pueden seguir siendo pilotados por un piloto con fines de formación y entrenamiento, además de cumplir otras funciones experimentales. No obstante, su función principal sigue siendo la de empleados como blancos aéreos para ejercicios de tiro o pruebas con nuevos misiles. Esto significa que poseen una vida útil que ronda aproximadamente las 300 horas de vuelo.
El proceso de conversión, que puede ser realizado tanto por Lockheed Martin, en calidad de fabricante actual del F-16, como por Boeing, que posee instalaciones específicas para este fin, tiene un costo de entre uno y dos millones de dólares.
En la actualidad, los QF-16 operan desde la Base Aérea Tyndall, en el estado de Florida, y la Base Aérea Holloman, en el estado de Nuevo México, para ser empleados, respectivamente, en los polígonos de tiro sobre el Golfo de México y el polígono de tiro de misiles de White Sands.
No obstante, como se ha señalado, el surgimiento de nuevos aviones de combate furtivos por parte de potencias rivales, como es el caso de China, impone requerimientos que los QF-16 no pueden cumplir para emular a cazas de quinta generación con tecnología furtiva. La situación es tal que se está evaluando mantener en servicio una pequeña flota de F-117 hasta el 2034 para ser empleada en la formación de nuevos pilotos y en pruebas de diverso tipo.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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