Gracias al telescopio James Webb, se han registrado observaciones de una galaxia que ya estaba “muerta” cuando el universo tenía sólo el 5% de su edad actual.
Los científicos dijeron que Webb ha descubierto una galaxia donde la formación de estrellas ya había cesado hace aproximadamente 13.100 millones de años, 700 millones de años después del Big Bang.
“La galaxia parecía haber vivido veloz e intensamente, y luego dejó de formar estrellas muy rápidamente”, explicó el astrofísico Tobias Looser, autor principal del estudio.
“En los primeros cientos de millones de años de su historia, el universo era violento y activo, con mucho gas alrededor para alimentar la formación de estrellas. Eso hace que este descubrimiento sea particularmente desconcertante e interesante”, agregó Looser.
¿Por qué “mueren” las galaxias?
Esta galaxia es relativamente pequeña, con quizás entre 100 y 1.000 millones de estrellas, aunque, desde que dejó de formar nuevos astros, se parece a un cementerio estelar.
“Una vez que termina la formación estelar, las estrellas existentes mueren y no son reemplazadas. Esto sucede de manera jerárquica, por orden de peso estelar, porque las estrellas más masivas son las más calientes y brillan más, y como resultado tienen las vidas más cortas”, explicó el astrofísico y coautor del estudio, Francesco D’Eugenio.
“A medida que mueren las estrellas más calientes, el color de la galaxia cambia del azul (el color de las estrellas calientes) al amarillo y al rojo (el color de las estrellas menos masivas”), agregó D’Eugenio.
“Las estrellas de aproximadamente la masa del Sol viven unos 10.000 millones de años. Si esta galaxia dejara de formar estrellas en el momento en que la observamos, hoy no quedarían en ella estrellas similares al Sol. Sin embargo, estrellas mucho menos masivas que el Sol pueden vivir durante billones de años, por lo que seguirán brillando mucho después de que se detenga la formación estelar”, sentenció.
¿Qué sucedió en este caso?
Los investigadores determinaron que esta galaxia experimentó un estallido de formación estelar que duró entre 30 y 90 millones de años y luego se detuvo repentinamente, aunque aún no se sabe por qué.
Sin embargo, los científicos ya tienen algunas hipótesis: podría deberse a la acción de un agujero negro supermasivo en el centro galáctico o a un fenómeno llamado “retroalimentación” (explosiones de energía de estrellas recién formadas) que eliminó el gas necesario para formar nuevas estrellas.
“Alternativamente, el gas puede consumirse muy rápidamente durante la formación de estrellas, sin ser reabastecido rápidamente por gas fresco de los alrededores de la galaxia, lo que resulta en una hambruna”, explicó Looser.
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