Mientras avanza en la incorporación de los Rafale adquiridos a Francia, la Fuerza Aérea de Croacia se alista para el retiro de sus cazas MiG-21

Mientras avanza en la incorporación de sus Rafale F3 adquiridos a Francia, la Fuerza Aérea de Croacia también está dando pasos hacia el inminente retiro de sus MiG-21, los últimos aviones de combate de la Guerra Fría aún en servicio en Europa Occidental. La noticia se desprende de la reciente confirmación por parte del Ministerio de Defensa croata de que estas aeronaves cesarán sus funciones de vigilancia y protección del espacio aéreo nacional, tarea que será asumida por cazas Eurofighter italianos y Gripen húngaros en el marco de acuerdos internacionales.

Si bien hasta la fecha no se ha anunciado oficialmente el retiro de los MiG-21, la decisión de que dejen de realizar funciones de vigilancia aérea es una señal de que esto ocurrirá más pronto que tarde. La realidad muestra que la Fuerza Aérea Croata está abriendo un nuevo capítulo en su historia con la incorporación de los cazas Rafale F3 adquiridos a Francia. Según se ha informado, la institución ya ha recibido siete de las doce aeronaves compradas de segunda mano al Ejército del Aire y del Espacio francés, que operan dentro de la 191ª Escuadrilla de Cazas de la 91ª Brigada de la Fuerza Aérea Croata (HRZ), con base en el aeropuerto de Pleso.

Mientras se esperan las próximas entregas, los pilotos y tripulaciones croatas se preparan para familiarizarse con los pormenores de la operación y mantenimiento del Rafale, motivo por el cual estas aeronaves aún no asumen las responsabilidades de los MiG-21. De este modo, con el apoyo de la OTAN, a través de las Fuerzas Aéreas de Italia y Hungría, se busca que Croacia alcance sin demoras la Capacidad Operativa Inicial con los aviones franceses para 2025.

Por su parte, los MiG-21, que han custodiado los cielos croatas durante 33 años y han sido testigos de los turbulentos años posteriores a la desintegración de la ex Yugoslavia, se acercan al final de su vida operativa. La historia de estos aviones comenzó en 1992, cuando el piloto Danijel Borović desertó de la Fuerza Aérea del Ejército Popular Yugoslavo (JNA) con un MiG-21bis-SAU. Posteriormente, otros ejemplares se incorporarían en sucesivos lotes.

A pesar de los embargos de armas, entre 1993 y 1994 Croacia adquirió un total de 40 MiG-21 transportados desde Kirguistán a través de Ucrania. De ellos, 23 unidades MiG-21bis monoplazas y 3 MiG-21UM biplazas se pusieron en servicio, mientras que los 14 restantes se destinaron como banco de repuestos. La flota tuvo un rol activo en combates hasta el final de la guerra en 1995.

Sin embargo, ya a principios de los años 2000, Croacia evaluaba alternativas para reemplazar estas aeronaves, lo que se concretaría con la adquisición de los Rafale. Aun así, se realizaron algunas actualizaciones para garantizar su operatividad, aunque no tan extensas como las de otros operadores del MiG-21, como India o Rumanía.

Entre estas mejoras, en vista de la incorporación de Croacia a la OTAN, se incluyeron nuevos sistemas de comunicación, IFF y navegación, lo que llevó a nuevas designaciones: MiG-21bisD y MiG-21UMD para los monoplazas y biplazas, respectivamente. Más recientemente, hubo una actualización en Ucrania, aunque con problemas de cumplimiento contractual que dejaron varias aeronaves en tierra por la falta de trazabilidad de ciertos componentes.

Aunque no hay una fecha oficial de retiro, la Fuerza Aérea Croata ha realizado varios actos que sugieren que la decisión es inminente. En mayo pasado, se celebró una ceremonia en la Base Aérea de Pleso, donde participaron tanto los MiG-21 como los Rafale.

Con su próxima baja, Croacia se sumará a Rumanía, que recientemente retiró también sus MiG-21, reemplazándolos por F-16 adquiridos a Noruega. Cuando esto ocurra, ya no quedarán más MiG-21 operativos en Europa, aunque en otros lugares, como India y Corea del Norte, la aeronave aún presta servicio, marcando el último capítulo del emblemático caza a nivel mundial.

*Fotografías empleadas a modo de ilustración.

Tal vez te interese Croacia confirma la compra de nuevos drones de combate Bayraktar TB2 a Turquía para equipar a sus Fuerzas Armadas