Las Fuerzas de Autodefensa de Japón han seleccionado al drone MQ-9B SeaGuardian de General Atomics cómo parte de su programa de vehículos aéreos no tripulados de gran autonomía. Está decisión se da luego de las pruebas y evaluaciones que han estado realizando las autoridades japonesas desde mayo del años 2023, como parte de su Proyecto de Operaciones de Prueba MALE RPAS para comprobar su desempeño en misiones de patrullado y vigilancia marítima.
En ese contexto, la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) tiene previsto adquirir un total de 23 drones para el año 2032, con el primero en vistas de ser incorporado en el 2028. En el transcurso de los años, las autoridades han expresado a Naval News que analizaron las bases y posibles ubicaciones desde las cuales la futura flota de aeronave no tripuladas operen. Si bien aún no se ha establecido el valor de la compra, un Sea Guardian tiene un valor de alrededor de US$ 80 millones.
El plan de adquisición surgió en el año 2022 cuando se aprobó el Programa de Aumento del Presupuesto de Defensa del país que estableció la introducción de varias unidades no tripuladas. Posteriormente, desde mayo de 2023, como parte de su Proyecto de Operaciones de Prueba del Sistema RPA de Media Altitud y Gran Autonomía (MALE), fue evaluado extensivamente por la JMSDF. A su vez, portavoces indicaron que no está previsto que el drone transporte armas o municiones por el momento.
El SeaGuardian es un sistema no tripulado del tipo MALE (Medium Altitude Long Endurance Remotely Piloted Aircraft ) que puede operara de forma ininterrumpida durante 24 horas o más, dependiendo de su configuración. Desde General Atomics se ha reforzado la capacidad del drone con el sistema Optix+, el cual recopila datos de los sensores del SeaGuardian y otras fuentes de datos, proporcionando un panorama completó de la información de vigilancia recopilada para el operador. Esto le permite asignar y distribuir en tiempo real la información de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) a los centros de comando y control.
Por otro lado, el SeaGuardian cuenta con dos radares marítimos de búsqueda de superficie de múltiples modos, que incluyen un modo de imagen por radar de apertura sintética inversa (ISAR), un receptor de Sistema de Identificación Automática (AIS) y un sensor de video de alta definición con movimiento completo, equipado con cámaras ópticas e infrarrojas, además de receptores de inteligencia electrónica. El drone tiene una longitud de 11 metros, una envergadura de 24 metros y una altura de 4 metros, con una altitud máxima de vuelo de unos 12.000 metros.
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