Al día de hoy, pocas aeronaves militares pueden ostentar tantos años de servicio activo. En este selecto grupo de venerables guerreros que se resisten al retiro encontramos a los cazabombarderos McDonnell Douglas F-4E Phantom II de la Fuerza Aérea de Turquía. Para conmemorar sus 50 años de servicio, la institución celebró la fecha con un impresionante Elephant Walk (o “Caminata de Elefantes”) el 17 de noviembre.
Con la baja oficial de los Phantom II de la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF) el pasado junio, tras 55 años de servicio, Turquía se encuentra entre los tres últimos países que aún operan este veterano de la Guerra Fría. Los otros dos son Irán y Grecia.
Un poco de historia
La historia de los F-4E Phantom II de la Fuerza Aérea de Turquia se remonta a los años 70´. En vista de modernizar a sus fuerzas armadas, además de simbolizar su cada vez mayor importancia estratégica en el marco de la OTAN, bajo el Plan “REMO”, el gobierno turco concretó la primera orden de compra por un total de 40 F-4E en 1972, los cuales comenzarían a ser recibidos en 1974. Sin embargo, la incorporación de los Phantom II a las filas de la fuerza aérea turca no estuvo exenta de dificultades, ya que el embargo impuesto en 1975 por Estados Unidos, a raíz de la situación en Chipre, ralentizo la entregas y la provisión de equipamiento clave.
No obstante, para el año 1978, bajo presión de la Casa Blanca, el Congreso estadounidense levantó el embargo sobre Turquía permitiendo la reanudación de las entregas en mayores números de los F-4E bajo los programas “Peace Diamond”, permitiendo a Turquía reemplazar a sus antiguos F-100, F-102 y F-104. A través de sucesivas incorporaciones de lotes provenientes de la Fuerza Aérea y Guardia Aérea Nacional de Estados Unidos, listándose también de la Lufftwafe, la flota de Phantoms turcos alcanzó las casí 200 unidades para mediados de los años 90.
Para finales de la década, en vista de la antigüedad de la aeronave, cuya flota se iba reduciendo año a año, la Fuerza Aérea de Turquía emprendió un programa de modernización de sus F-4E a la versión denominada como “Terminator 2020”. Este sería llevado adelante con apoyo de la empresa Israel Aerospace Industries (IAI) e introduciría nuevas capacidades y equipos a las células seleccionadas.
Si bien el alcance del programa se vería reducido a la mitad de lo previsto previamente (fijado en número original de 54 aviones), los F-4E turcos sería equipados con nuevos sistemas de aviónica y equipos en la cabina, como el head-up display (HUD) Elbit’s ELOP 976 y sistemas de control de vuelo del tipo HOTAS.
En el plano de sus capacidades de combate, los aviones serían equipados con el radar de tiro multimodo Elta EL/M-2032, pod de contramedidas EL/L-8222, una suite de autoprotección AN/ALQ-178, nuevas antenas de radio y equipos de navegación inercial y GPS. Adicionalmente, de cara a sus capacidades aire-tierra, los aviones podrían emplear los misiles AGM-142 Popeye, misiles AGM-65A/B Maverick y bombas guiadas por láser GBU-10/12 Paveway.
Elephant Walk por el 50 aniversario
Ya con 50 años de servicio en sus planos, los F-4E siguen siendo operados por la Fuerza Aérea de Turquía en diversas operaciones y ejercicios multinacionales. Este último fue el caso del Ejercicio Anatolian Eagle 2023. Con motivo de este hito para la flota, la Fuerza Aérea de Turquía celebró la fecha con la realización de un Elephant Walk (o caminata de elefante) ejecutado por el último escuadrón operador de los Phantom II. Más precisamente, por el Escuadrón 111° “Panteras” con asiento en la Base Aérea Eskisehir, el cual dispuso en cabecera a un total de diez F-4E, los que despegaron para la realización de vuelos y demostraciones frente a una imporante concurrencia de fotógrafos.
Si bien al presente no hay una fecha concreta de retiro, proyectando diversos reportes que podría inclusive seguir operando hasta finales de la década, la realidad muestra que los F-4E estan en el ocaso de su servicio. Desde la Fuerza Aérea de Turquía se viene impulsando diversos proyectos de incorporación y desarrollo de nuevas aeronaves, entre los cuales podemos listar a los F-16 Block 70 y al futuro caza de quinta generación KAAN. Además, en vista de recientes anuncios realizados por la cartera de defensa, el país también buscaría avanzar en la compra de 40 nuevos Eurofighter después de que Alemania levantara las últimas trabas a su exportación.
Independientemente, las tripulaciones y personal de apoyo continúan demostrando que la flota de F-4E turcos todavía tiene argumentos para retrasar un poco más el retiro. La realización de esta reciente demostración es un testimonio que el veterano de la Guerra Fría aún tiene algo más que decir antes de su anunciado final.
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