Acorde a lo publicado por Boeing el 29 de abril, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha ordenado la compra de 7 helicópteros MH-139A Grey Wolf adicionales, llegando el anuncio tras la decisión del mes de marzo que apuntaba a recortar la cantidad solicitada originalmente a la mitad. Con este último contrato adjudicado por US$ 178 millones, el número total de Grey Wolf ordenados por la USAF alcanza las 26 unidades en total.
Al respecto el director del programa MH-139, Azeem Khan, realizó las siguientes declaraciones: “Construir la flota Grey Wolf y allanar el camino hacia una producción completa es un paso crítico para apoyar las prioridades de modernización de la Fuerza Aérea (…) Cumplir estos compromisos y poner más capacidad en manos de nuestros clientes es importante para su misión de proteger activos nacionales vitales”.
En cuánto al MH-139A Grey Wolf, se trata de un helicóptero que parte de la línea de diseño del AW139 diseñado por la empresa italiana Leonardo, el cual se caracteriza por ampliar su velocidad y alcance en un 50% según el fabricante. Es a su vez capaz de cargar con 5 toneladas mas que su antecesor, e integra sistemas mas avanzados de piloto automático para facilitar la labor de los pilotos. La cabina también fue sujeta a modificaciones, siendo el aspecto mas importante que fue ampliado su tamaño en un 30% respecto del helicóptero base.
Cabe recordar que la adquisición de los helicópteros en cuestión debían llegar como reemplazo a la flota de helicópteros UH-1N Huey, que entró en servicio en la USAF hace mas de medio siglo. Actualmente, estas antiguas aeronaves son utilizadas por la Fuerza Aérea de EE.UU. para la vigilancia en instalaciones de misiles balísticos intercontinentales, y su buen mantenimiento las sostienen en un estado tal que fue causante de las dudas por parte de la fuerza acerca de los costos ligados a su reemplazo.
El programa MH-139 original contemplaba la compra de un total de 80 unidades, las cuáles serían fabricadas en las instalaciones de Leonardo en Filadelfia, para posteriormente ser equipadas con armamento personalizado diseñado por Boeing. El presupuesto contemplado en esa fase original se estimaba en 2.550 millones de dólares, siendo reducido a los USD 1.420 millones cuando se tomó la mencionada decisión de recortar la cantidad de helicópteros pedidos. En cuanto a las fechas de entrega, se mantiene la estimación de que los MH-139 Grey Wolf serán entregados durante los próximos meses.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración.
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