La jornada de ayer, 21 de marzo, ha marcado un nuevo e importante hito para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) con la selección de la propuesta de Boeing, plasmada en el F-47, para la fase de desarrollo y producción del futuro caza de sexta generación que ha surgido del programa y competencia NGAD. Si bien el foco de las declaraciones se ha centrado en la importancia de este nuevo avión de combate, que sería introducido en la década de 2030, no debe dejarse pasar los mensajes enviados a China, principal adversario geopolítico del actual siglo para los EE. UU., la cual también se encontraría desarrollando una nueva generación de aviones de combate mientras consolida y expande su actual flota de cazas de quinta generación.
El anuncio y sus destinatarios
Tal y como fuera reportado durante la jornada de ayer, el presidente Trump, en su calidad de comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de EE. UU., acompañado por el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, y el Jefe del Estado Mayor de la USAF, General David Allvin, realizó el anuncio que puso fin a toda una serie de especulaciones y rumores que rodeaban al Programa NGAD (Next Generation Air Dominance) destinado a reemplazar a los actuales cazas de quinta generación F-22 Raptor.
A través de sus palabras, el mandatario republicano anunció que Boeing era la elegida para avanzar en la fase de ingeniería y producción del nuevo caza de sexta generación F-47, el cual se impuso en la consideración oficial a la propuesta de Lockheed Martin después de por lo menos cinco años de pruebas y evaluaciones que se realizaron con total secretismo.
“Me complace anunciar que, por mi indicación, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está avanzando con el primer caza de sexta generación del mundo”, expresó Trump desde el Despacho Oval. “No hay nada en el mundo que se le acerque, y será conocido como el F-47”, añadió.
Posteriormente, desde la Fuerza Aérea de EE. UU. indicaron que: “Esta decisión se produce tras un proceso justo y exhaustivo de selección de proveedores llevado a cabo por la Fuerza Aérea, que reafirma a la plataforma NGAD como la solución más capaz y rentable para mantener la superioridad aérea en un entorno global de amenazas cada vez más complejo y disputado. La decisión refleja el compromiso de la Fuerza Aérea con la entrega de tecnología de vanguardia a los combatientes, al tiempo que optimiza la inversión de los contribuyentes”.
No obstante, debe plantearse principal atención a los mensajes velados realizados por el presidente Trump, como por su Secretario de Defensa. Más allá de la retórica, estos se encuentran direccionados hacia los actuales adversarios de la hegemonía estadounidense en el cielo y el espacio, siendo, sin lugar a dudas, China la principal hipótesis de conflicto y estudios de futuros escenarios del Pentágono.
“En cuanto a todas las características de un caza, nunca ha habido nada que se le acerque, desde la velocidad hasta la maniobrabilidad, pasando por lo que puede llevar, por su carga útil. Y esto ha estado en desarrollo durante mucho tiempo”, expresó Trump. “Los enemigos de Estados Unidos nunca lo verán venir”.
Por su parte, Hegseth indicó que el comunicado divulgado por la USAF decía: “Ahora tenemos el F-47, que envía un mensaje muy directo y claro a nuestros aliados de que no nos iremos a ninguna parte… y a nuestros enemigos, que podemos —y podremos— proyectar poder en todo el mundo, sin obstáculos, durante generaciones”.
El desafío de la siguiente generación de aviones de combate de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China
A finales del año pasado, Fuentes Abiertas de Información (OSINT) dieron cuenta a finales de diciembre de la realización de dos vuelos de pruebas realizados en China por aeronaves que nunca habían sido observadas antes, señalando a través de diversos indicios que se trataba de una nueva generación de aeronaves que tendría como destino equipar a la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación.
En orden cronológico, la primera en ser captada fue una aeronave con forma de ala volante y presumiblemente dotada de una configuración de tres motores. Denominada por la comunidad como “J-36”, debido a la presencia de este número en los laterales del fuselaje, esta realizó un vuelo de pruebas el 26 de diciembre, partiendo, por la cercanía donde fueron captadas las imágenes, desde las instalaciones de la empresa Chengdu, encargada aparentemente de su desarrollo y fabricación de prototipos.
Las imágenes que se viralizaron rápidamente debieron tener su impacto en los Estados Unidos, al registrarse una pausa durante 2024 en el Programa NGAD, del cual, en esas fechas, no se tenía constancia de la realización de vuelo de pruebas durante los últimos cinco años. No obstante, y a diferencia del reciente anuncio, desde el Ministerio de Defensa de China, y empresas involucradas, aún guarda un receloso secreto sobre la función que cumpliría esta aeronave.
Posteriormente, días después de registrado el primer vuelo del “J-36”, otra aeronave de similar diseño, pero ostensiblemente de menor tamaño, realizó también un vuelo de pruebas partiendo desde las instalaciones de lo que parecería ser las instalaciones de la empresa Shenyang, el otro gigante de la industria aeroespacial de China.
Al día de la fecha, y sin mayores anuncios, se viene especulando de forma extensa desde la comunidad de especialistas sobre ambas aeronaves. Entre las hipótesis que se barajan se encontraría que estamos en presencia de nuevos aviones de sexta generación siendo sometidos a vuelo de prueba, como también que nos encontramos en presencia de demostradores de tecnología para llevar sus mejoras y adelantos a la actual generación de cazas furtivos chinos; a saber: el actual J-20, su nueva versión biplaza presentada en 2024, J-20S, al igual que el J-35, presentado también el año pasado, y del cual hay una versión embarcada en desarrollo para equipar a los nuevos portaaviones clase Fujian de la Armada del Ejército Popular de Liberación.
El último reporte ha confirmado que el “J-36” ha realizado su segundo vuelo de pruebas, donde se aprecia que este fue realizado con su tren de aterrizaje desplegado, sin una aeronave de escolta y con la presencia de diversos equipos de medición. Los videos viralizados el 17 de marzo precedieron al reciente anuncio y presentación del F-47, lo cual, sin pruebas, pero sin dudas, podría indicar que la inteligencia china está al tanto de los avances en el desarrollo del programa NGAD y busca dar un nuevo golpe de efecto en la opinión pública mundial.
Más allá de las demostraciones de sus capacidades tecnológicas y avances registrados en todos los dominios, la República Popular China continúa realizando esfuerzos para cerrar la brecha tecnológica con los Estados Unidos, tanto en términos cualitativos como cuantitativos.
La respuesta: Boeing F-47
Pero, a ciencia cierta, ¿qué sabemos del F-47 en realidad? Actualmente, gracias a los anuncios del día de ayer, sabemos que la competencia del programa NGAD estuvo encabezada por los prototipos fabricados por Boeing y Lockheed Martin. También debe mencionarse que Northrop Grumman formó parte del mismo proceso, pero renunció a seguir en calidad de contratista principal, enfocando sus esfuerzos en otros programas con mejores perspectivas, como el bombardero furtivo B-21 Raider. Resta saber si la compañía también desarrolló y fabricó su propio prototipo NGAD, y si la decisión de hacerse a un lado del programa se debió a las menores chances de imponerse en la competencia contra los otros dos gigantes de la aviación estadounidense. Sin embargo, la compañía podría tener su revancha con el programa F/A-XX de la Armada de Estados Unidos, cuyos últimos indicios indican que Lockheed Martin habría sido dejada de lado, quedando Northrop Grumman y Boeing en la competencia por el futuro sucesor del F/A-18 Super Hornet.
Con su elección para avanzar en el desarrollo y producción del F-47, Steve Parker, presidente y director ejecutivo interino de Boeing Defense, Space & Security, indicó en su comunicado oficial que: “Reconocemos la importancia de diseñar, fabricar y entregar una capacidad de caza de sexta generación para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En preparación para esta misión, realizamos la inversión más significativa en la historia de nuestro negocio de defensa, y estamos preparados para proporcionar la aeronave NGAD más avanzada e innovadora necesaria para apoyar esta misión”.
Gracias a la selección del F-47, Boeing deberá avanzar en las siguientes fases del programa NGAD, las cuales englobarían “… la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación, que incluye la maduración, integración y prueba de todos los aspectos del F-47”, según detalló la USAF, añadiendo: “Esta fase producirá un número reducido de aeronaves de prueba para su evaluación. El contrato también incluye opciones, con precios competitivos, para una producción inicial a baja escala”.
La fase previa del programa viene siendo llevado a cabo en su fase de experimentación y ensayo en vuelo por espacio de cinco años, donde, a través de contratos de desarrollo adjudicados por DARPA, los aviones “X” construidos por Boeing y Lockheed Martin iniciaron sus vuelos de prueba en 2019 y 2020. De cara a la siguiente fase, tan solo conocemos fechas estimadas a través de las declaraciones de Trump ayer, por las cuales apunta a contar con modelos de producción antes de la finalización de su actual y último mandato, el 29 de enero de 2029.
En cuanto al diseño, las imágenes y recreaciones artísticas permiten tener algunas ideas generales de cómo será el F-47 y de qué inspiraciones de aeronaves experimentales del pasado se nutrió Boeing para su desarrollo y fabricación. Entre estas se puede destacar, tal y como señala el portal especializado The War Zone, al avión experimental YF-118G Bird Of Prey, el cual viera la luz en los años 90 realizando vuelo en total secretismo en el Área 51, hasta su revelación en el año 2002.
A través de esta aeronave, de diseño sin cola o estabilizador vertical, Boeing puso a prueba toda una serie de nuevas tecnologías, inclusive aquellos que podrían hacerlo invisible al ojo humano, sin saber a ciencia cierta qué tecnologías y equipos podrían haber tenido su origen en esta aeronave y que, después de más de 20 años de maduración y desarrollo, podrían, o no, equipar al F-47.
También en las imágenes ya divulgadas en alta resolución de los renders se aprecia que el F-47 se encontraría con alerones tipo canards, un rasgo totalmente ausente en los actuales modelos de quinta generación estadounidenses, pero que sí equipan al J-20 de China y a otros aviones de previas generaciones como el Rafale y Eurofighter.
Otra inspiración en el diseño, siguiendo lo reportado por The War Zone, podríamos hallar en los vehículos aéreos no tripulados con fines experimentales X-45, desarrollados por Boeing Phantom Work en conjunto con la NASA.
Por último, y más allá de la retórica, la presentación del F-47 significa para el mundo de la aviación militar un nuevo hito que nos brinda una puerta hacia el futuro, con los posibles derrames que las tecnologías aplicadas en su diseño podrían tener en otras áreas de la industria aeroespacial.
*Imágenes y fotografías empleadas con fines ilustrativos: créditos a quien corresponda.
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