Siguiendo las más recientes declaraciones del Jefe de Comando de Movilidad Aérea (AMC), General John D. Lamontagne, la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) esta evaluando iniciar un nuevo plan de extensión de vida útil de los aviones de reabastecimiento KC-135 Stratotanker, a fines de sostener el ritmo actual de incorporación de 15 aeronaves de este tipo por año. Esta decisión, que aún se encuentra siendo analizada, podría extender la vida útil de flota, que hoy ya supera los 60 años de servicio, hasta casi 100 años en caso de concretarse.
Por décadas, el KC-135 ha sido la columna vertebral de las capacidades de reabastecimiento aéreo del Comando de Movilidad Aérea de EE. UU., motivo por el cual, sumado a otras cuestiones, llevan a la Fuerza Aérea a considerar un nuevo proyecto para reemplazarlos bajo el concepto de una nueva generación de aviones de reabastecimiento, desginados como Next-Generation Air Refueling System (NGAS). No obstante, con el retiro de los KC-10 Extender y los Boeing KC-46 Pegasus lidiando con una suspensión de entregas y años de retrasos acumulados, las autoridades de la USAF estarían considerando una revisión general para mantenerlos en vuelo. En ese contexto, expresó Lamontagne, que la viabilidad de este programa y su presupuesto determinarán si la Fuerza Aérea evalúa otras opciones para extender la vida útil de los KC-135.
No obstante, el alto mando expresó que el futuro del plan dependerá en parte de las decisiones de la administración Trump sobre el programa de supremacía aérea Next-Generation Air Dominance (NGAD) y los requerimientos del futuro caza. Un análisis de alternativas (AOA) sobre el futuro de la flota de reabastecimiento aéreo de la Fuerza Aérea está en sus “toques finales” y debería completarse a finales de marzo, indicó. Cabe destacar que en las últimas horas, el presidente de EE. UU. presentó de manera oficial que la empresa Boeing ha sido seleccionada para desarrollar el futuro caza de sexta generación, el cual ha sido denominado “F-47”.
Al día de la fecha, los KC-135 Stratotanker han pasado por diversas modernizaciones y extensiones de vida útil, siendo la última en el 2010 con la actualización Block 45, que mejoró las capacidades del cisterna y lo preparó para operar hasta la década de 2040. En estos años la flota completa ha sido equipada con nuevos motores, un rediseño estructural y varias actualizaciones en aviónica desde su fabricación.
El general no precisó qué tan extenso podría ser el programa de extensión de vida útil (SLEP, por sus siglas en inglés), pero destacó que estos programas solo se implementan si la Fuerza Aérea considera que los costos se pueden recuperar en 10 a 20 años mediante la reducción del mantenimiento, el consumo de repuestos, mejoras en eficiencia de combustible u otros factores.
Por otro lado, en las últimas semanas Boeing y la Fuerza Aérea de EE. UU. dieron a conocer que las entregas de los nuevos KC-46 Pegasus diseñados para remplazar a los envejecidos KC-135 Stratotanker y los retirados KC-10 se encuentran suspendidas debido a una serie de grietas que fueron detectadas en las bisagras en los alerones de cuatro aeronaves. Esta demora obligará a que otras 89 aeronaves ya entregadas sean inspeccionadas a nivel flota hasta determinar que pasará, sumado a que la situación actual de los KC-46 se encuentra en un estado de urgencia debido a los retrasos que acumulan años. Hasta ahora, 11 de los 50 KC-46 inspeccionados han presentado grietas estructurales. Se espera que otras 39 aeronaves sean examinadas en las próximas dos semanas.
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