La Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) suspendió de manera provisional las entregas de aviones de reabasteciendo KC-46 Pegasus luego de que Boeing detectara grietas en las bisagras de los alerones de cuatro aviones nuevos durante una inspección. Las unidades iban a ser enviadas al Centro de Entrega Militar, pero, sin embargo, se tomó la decisión de iniciar una inspección a nivel de flota en 89 aeronaves que están actualmente en servicio. A pesar de ello, desde la Fuerza Aérea se expresó: “El daño no representa un problema de seguridad en vuelo; sin embargo, las grietas identificadas deben ser reparadas antes de que la aeronave pueda volver a operar”.
El KC-46 Pegasus es un derivado del Boeing 767, versión seleccionada por la Fuerza Aérea de EE. UU. bajo el programa KC-X en el 2011, el cual ya era conocido por ser propenso a desarrollar grietas en las bisagras de los alerones con el tiempo. En ese contexto el programa, que recibió la designación KC-46A, diseñado para remplazar a los envejecidos KC-135 Stratotanker, ha estado observado desde su comienzo debido a otras dificultades técnicas e importantes sobrecostos. A mero modo de ejemplo, su camino hacia la operatividad estuvo obstruido por defectos en el software hasta fallas en su sistema de reabastecimiento, entre otras, lo que extendió el plazo de despliegue del avión cisterna. Además, el último informe del Director de Pruebas y Evaluación Operacional (DOT&E), que indicó que el KC-46A “no cumple con muchos de sus criterios de idoneidad”.
Habiendo realizado el primer vuelo en el 2015, las deficiencias han caudado pérdidas de más de USD 7.000 millones para Boeing, y hasta por lo menos enero del 2024 el KC-46 ha tenido un total de seis deficiencias en la categoría 1, lo que significa que pueden darse grandes pérdidas según la Fuerza Aérea de EE. UU. A pesar de todo ello, desde la USAF mantuvo el pedido adicional de aeronaves, entendiendo que a finales del 2023 la USAF solicito un total de 15 unidades, y un año más tarde realizó una nueva compra de otros 15 KC-46 Pegasus por un valor de US$ 2.380 millones. Hasta la fecha, la Fuerza Aérea lleva incorporados 89 unidades, las cuales se encuentran en servicio, y como parte de un total de más de 170 aviones que proyecta adquirir.
Debido a la pausa, aún no hay información sobre la reanudación de las entregas ni cómo afectará esta situación a la flota actual de los aviones de reabastecimiento. Como hemos desarrollado, la situación ya se encuentra en un estado de urgencia debido a los retrasos que acumulan años y teniendo en cuenta que ocuparan el lugar de los retirados KC-10 y los KC-135 que actualmente están en servicio.
Por último, como parte de los hitos alcanzados durante lo últimos años, una aeronave registró el primer despliegue de la plataforma en Sudamérica para participar en Brasil del Ejercicio Multinacional CRUZEX 2024 en apoyo a los cazas F-15C Eagle de la Guardia Aérea Nacional. También, y en el marco del fortalecimiento de la presencia militar de Estados Unidos en el Medio Oriente, la USAF desplegó por primera vez en la región a una aeronave para apoyar las aeronaves actualmente presentes en operaciones de disuasión.
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