En el marco del programa del sistema de vehículos aéreos no tripulados (RPAS), los primeros drones MQ-9B SkyGuardian para la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) ya comenzaron a ser fabricados para ser incorporados, según pudo saberse a través de las redes oficiales del Departamento de Defensa de Canadá. Asimismo, se adelantó que las unidades podrían comenzar con la fase de pruebas críticas en el 2026 y realizar las primeras entregas en 2028.
Conforme a lo firmado en un acuerdo con General Atomics Aeronautical Systems en el 2023 por un valor de USD 2.490 millones, la Fuerza Aérea de Canadá espera incorporar en los próximos años un total de 11 drones MQ-9B SkyGuardian. Además de la aeronave, el programa de drones MQ-9B de Canadá recibirá seis estaciones de control terrestre, un centro de control terrestre más grande, dos hangares, servicios de mantenimiento y soluciones de capacitación para la tripulación de la misión y los técnicos. En diciembre de 2024, General Atomics recibió un contrato de USD 107,9 millones para entregar hardware y componentes que respaldarán aún más el desarrollo del SkyGuardian canadiense.
En ese sentido, gracias a una serie de imágenes publicadas por el Departamento de Defensa Canadá adelantó que las primeras dos unidades ya se encuentran dando los primeros pasos de su fabricación en las instalaciones del fabricante en San Diego, California. En las mismas se llega a observar el fuselaje de uno de ellos en fase de ensamblaje, junto con otras que muestran las alas separadas del cuerpo principal. En cuanto al destino de los drones, Ottawa señaló que las unidades estarán desplegadas en la Base de las Fuerzas Canadienses Greenwood en Nueva Escocia y Comox en Columbia Británica.
En cuanto a las misiones defensas nacionales, lo más importante es que este los vehículos aéreos no tripulados MQ-9B SkyGuardian le permita a la RCAF monitorear todo el territorio, incluidas las costas canadienses; como así también servir como apoyo para las operaciones de ayuda en inundaciones e incendios forestales. En el caso de las misiones internacionales, la idea es que el sistema le proporcione a los comandantes visualización amplia y general en torno a las situaciones operativas, brindando información en tiempo real. Del mismo modo que tenga la capacidad de reconocer, detectar, identificar y atacar a los objetivos enemigos. Fundamentalmente considerando los entornos complejos en los cuales generalmente actúa la Real Fuerza Aérea Canadiense.
Asimismo, es primordial que el sistema haga su aporte para cumplir óptimamente con las misiones de la NORAD (Defensa Aeroespacial de América del Norte) y las de la OTAN lo que reforzará la cooperación de Canadá con otras fuerzas aliadas. A nivel internacional, el MQ-9B ya esta siendo operado por fuerzas como la Real Fuerza Aérea del Reino Unido, la Guardia Costera de Japón y el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. También ha participado en múltiples ejercicios militares en colaboración con la Marina de EE. UU.
En el contexto de la firma del contrato en el 2023, Linden Blue, director ejecutivo de GA-ASI, expresó: “El vasto territorio y los terrenos complejos de Canadá, incluido el Ártico, requieren una solución RPAS multimisión que pueda soportar largos períodos en la estación, volar en entornos climáticos hostiles y operar de manera segura en todos los espacios aéreos”. Por su parte, Marie-France Lalonde, Secretaria Parlamentaria del Ministro de Defensa Nacional, añadió que la adquisición de este tipo de sistemas es sumamente relevante para ayudar a mantener seguros a los civiles ya que a cuanta más inversión en equipamiento militar, más seguridad para todos los ciudadanos.
A grandes rasgos, el RPAS MQ-9B SkyGuardian es una aeronave no tripulada de próxima generación de gran autonomía y largo alcance, teniendo además la capacidad de despegue y aterrizaje automáticos bajo control exclusivo de SATCOM. Asimismo, podrá operar en el espacio aéreo no segregado, con la utilización del sistema de detección y evitación de colisiones.
Otra característica en particular de este sistema de vehículos aéreos no tripulados MQ-9B SkyGuardian es que, diferenciándose de otros drones, tiene un diseño y certificación que se rige por los estándares de aeronavegabilidad aplicables a las aeronaves tripuladas. Además, su tamaño es similar al de un avión de combate, específicamente tiene una envergadura de 24 metros y una autonomía de 28 horas. Asimismo, su velocidad máxima es de 390 km/h y la cabina remota tiene capacidad para 6 personas. En este sentido, se prevé que, además de mejorar las capacidades de la Real Fuerza Aéreas Canadiense en general, el fin de la adquisición de este sistema de drones es el de reducir el riesgo para el personal involucrado en su operación.
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