Durante la Expedición 72, los astronautas Nick Hague y Suni Williams pasaron seis horas trabajando en varios equipos fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Caminata espacial exitosa: Un nuevo capítulo en la historia de la EEI
En primer lugar, Nick Hague trabajó en la reparación del Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER, por sus siglas en inglés). El observatorio de rayos X se encuentra montado en el exterior de la estación, y ya está de vuelta en funcionamiento.
Luego, él y la comandante de la expedición, Suni Williams, inspeccionaron el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), un detector de rayos cósmicos, durante una actividad extravehicular (EVA) de seis horas.
Esta caminata espacial fue la segunda realizada durante la Expedición 72, y la primera concretada con éxito por astronautas estadounidenses en más de un año. Dos intentos previos de salir de la estación en 2024 se vieron frustrados debido a problemas con el equipo y los trajes espaciales, lo que impidió completar las tareas programadas.
Además, fue la caminata número 91 llevada a cabo por astronautas estadounidenses utilizando la esclusa Quest y la número 237 en total desde 1998, contribuyendo al ensamblaje, mantenimiento y mejora de la Estación Espacial Internacional.
Misión de mantenimiento en el espacio: Las reparaciones clave de la Expedición 72
La actividad extravehicular (EVA) de Hague y Williams comenzó cerca del segmento estructural principal de la estación, con su primera y principal tarea. Los astronautas reemplazaron un ensamblaje de giroscopio que ayuda a mantener la orientación de la estación. Utilizaron herramientas eléctricas para desmontar la unidad defectuosa y asegurar la nueva en su lugar.
A partir de ahí, dividieron su atención. Por un lado, Hague se dedicó a trabajar en NICER, utilizando parches prefabricados para cubrir áreas donde se filtraba la luz óptica.
Detectada por primera vez en mayo de 2023, la fuga varios de los filtros bloqueadores de luz tuvo un impacto significativo en las operaciones y datos del instrumento. La reparación fue exitosa y NICER se encuentra listo para reanudar sus observaciones de rayos X de fenómenos en el espacio profundo.
Mientras tanto, Williams se dirigió al módulo Harmony y al adaptador de acoplamiento internacional, al lado de su vehículo de regreso a la tierra, la nave Crew Dragon “Freedom” de SpaceX. Allí, se enfocó en reemplazar un reflector utilizado por los vehículos espaciales en el acoplamiento a la estación.
Preparación del detector de rayos cósmicos para futuras mejoras
Hague y Williams se reencontraron para trabajar en el AMS, un experimento de física de partículas diseñado para medir antimateria en los rayos cósmicos y estudiar la materia oscura. Inspeccionaron áreas de acceso y herramientas de conexión que podrían usarse para realizar trabajos de mantenimiento en el equipo durante futuras caminatas espaciales.
El AMS fue instalado en mayo de 2011 y, en principio, no se había previsto la necesidad de ningún tipo de mantenimiento. Sin embargo, el equipo ya recibió reparaciones en expediciones anteriores. Las inspecciones realizadas por Hague y Williams podrían allanar el camino para trabajos futuros, incluyendo la potencial instalación de un nuevo radiador.
Las tareas planificadas fueron completadas con tiempo de sobra. Entonces, antes de reingresar a la estación, Hague evaluó el estado de un soporte portátil articulado para pies, y Williams fotografió el aislamiento de una línea de refrigerante de amoníaco. Con esto, dieron fin a su exitosa actividad extravehicular.
Un legado en órbita: Preparando el futuro de la exploración espacial
Con el 60° aniversario de la primera caminata espacial acercándose rápidamente, el trabajo de Nick Hague y Suni Williams nos recuerda que cada paso fuera de la seguridad de nuestra atmósfera es un testimonio del ingenio y la determinación humana. “Es realmente genial ser parte de ese legado y hacer nuestra pequeña contribución” expresó Hague al regresar con éxito a la estación.
Con casi 26 horas de caminatas acumuladas por Hague y más de 56 horas por Williams, estos astronautas continúan ampliando los límites de lo que la humanidad puede lograr en el espacio.
La comandante de la expedición se prepara para una nueva actividad extravehicular el 23 de enero, junto con Butch Wilmore. Ambos retirarán un ensamblaje de antena de grupo de radiofrecuencia del segmento estructural de la estación; recolectarán muestras de material superficial para analizar la existencia de microorganismos en el exterior del complejo orbital; y prepararán una articulación de repuesto para el brazo robótico Canadarm2 en caso de que sea necesario reemplazarla.
Estos esfuerzos no solo aseguran el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional como un laboratorio de clase mundial, sino que también inspiran a futuras generaciones a soñar con las estrellas. Mientras regresen en marzo, su legado seguirá orbitando junto con la estación, un símbolo de nuestra capacidad colectiva para explorar, aprender y superar los desafíos del cosmos.
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