Con la intención de buscar un nuevo asiento de eyección para sus cazas F-16 y F-22 Raptor, la Fuerza Aérea de Estados Unidos reabrió un nuevo concurso dando la oportunidad a empresas para ofrecer soluciones para el próximo asiento eyector de nueva generación. Esta decisión menciona se enmarca en la actualización del Programa de Asientos Eyectables de Nueva Generación (NGES) que busca aumentar la competencia entre firmas a fin ofrecer alternativa en principio destinadas para el caza F-16, pero “con el potencial de realizar competencia para otras plataformas de aeronaves en el futuro” como el F-22 y el B-1.
Previo a esto, en el año 2019 la Fuerza Aérea de EE.UU. anunció la intención de adjudicar el contrato a Collins Aerospace para la proviisón del nuevo asiento eyectable ACES 5, la última incorporación de la familia de asientos de la empresa, señalando que esta era la única capaz de cumplir con los requisitos mínimos del Gobierno para el Programa NGES. En 2020, la USAF y Collins acordaron un contrato de USD 700 millones que cubría la flota de F-15, planeando en ese momento poner también el ACES 5 en todos los cazas de la Fuerza Aérea, excepto en el F-35, así como en el B-1.
No obstante, una nueva evaluación de la Fuerza Aérea sobre el estado de la industria y proveedores resultó en el armado de una nueva estrategia de adquisición de asientos eyectables para los F-16 y F-22, dejando a Collins con el nuevo asiento para el F-15. “Al reevaluar las condiciones del mercado y fomentar la competencia, nos aseguramos de que la industria ofrezca las mejores soluciones posibles para las necesidades actuales y futuras de las Fuerzas Aéreas” dijo el subsecretario de las Fuerzas Aéreas para Adquisiciones, Tecnología y Logística, Andrew Hunter, en el comunicado.
En cuanto a las alternativas, hoy el principal competidor de Collins es Martin-Baker, otro de los fabricante de asientos eyectables para aviones de las Fuerza Aérea de Estados Unidos, firma que actualmente equipa con sus asientos a los nuevos cazas F-16 Block 70 fabricados por Lockheed Martin para naciones aliadas. Una fuente confirmó a la revista Air & Space Forces Magazine que la empresa británica buscará equipar a los actuales F-16 de la USAF con el nuevo asiento US18E que equipa a los Viper salidos de la linea de producción.
Por su parte, Collins tiene experiencia en programas del Fuerza Aérea de EE. UU. a través de su asiento eyectable ACES II presente en los F-15, F-16, F-22 y B-1, mientras que el más modernos ACES 5 equipa al nuevo entrenador avanzado T-7 Red Hawk. El ACES 5 incluye mejoras en la prevención de los movimientos de la cabeza, el cuello, los brazos y las piernas, así como una catapulta que puede ajustarse en función del peso del ocupante. Desde Collins Aerospace se afirma que este incorpora mejoras de seguridad avanzadas en comparación con el antiguo ACES II, al que se atribuye haber salvado más de 650 vidas desde su introducción en el año 1978.
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