A principios del año 2019, el gobierno Canadá dada a conocer los primeros lineamientos de un programa de extensión de vida útil y modernización para la flota de 84 cazas CF-18 Hornet de la Real Fuerza Aérea Canadiense. En se momento particular, aún las autoridades gubernamentales no se definían en la selección y futura adquisición de un reemplazo de las aeronaves adquiridas a principios de los años 80´a la entonces McDonnell Douglas; la cual se decantaría finalmente con la confirmación de la compra de 88 nuevos cazas de quinta generación F-35A a los Estados Unidos. No obstante, el proceso de extensión y modernización de los Hornet canadienses ha continuado, comprendiendo la necesaria operación de los aviones de combate hasta que los nuevos Lightning II entren en servicio a finales de la década.
Gracias a una reciente publicación en las redes sociales de la Real Fuerza Aérea Canadiense, esta confirmó que ha recibido los primeros seis CF-18 modernizados y englobados dentro de la Fase II del Programa denominado como “Proyecto de Extensión Hornet”. La aeronaves fueron entregadas a la 3ra Ala Aérea, la cual operada desde la Base Aérea Bagotville ubicada en la ciudad Saguenay, en la región de Quebec.
En base a lo informado el 8 de julio, fue indicado que: “El Proyecto de Extensión del CF-18 Hornet (HEP) ha alcanzado la Capacidad Operativa Inicial, entregando los primeros seis aviones operativos como parte de la fase 2 del proyecto. El HEP sigue en camino de alcanzar la Capacidad Operativa Total para marzo de 2026”.
Siguiendo lo reportado por la fuerza, es preciso indicar que el HEP se compone de dos importantes Fases comprendiendo una inversión de 1.300 millones de dólares canadienses. A grandes razgos, un total de 84 CF-18 serán modernizados con la incorporación de nuevos equipos de aviónica en sintonía con las nuevas regulaciones de la aviación militar.
Más en destalle, los 84 CF-18 actualizados de la Fase I incorporaran: nuevos sistemas IFF, sistema de enlaces de datos Datalink 16, nuevos equipos de radios y comunicaciones, actualización para la computadora de misión e interfases de cabina, modificaciones del sistema de puntería y adquisición de blancos basados en pods subalares, nuevos sistemas de visión nocturna para pilotos y mejoras a los sistemas de simulación para el entrenamiento de efectivos.
El primer hito de la Fase I del HEP se alcanzó en el mes de junio de 2023 cuando la empresa estadounidense L3Harris entregó oficialmente el CF-18 a la Real Fuerza Aérea Canadiense, destacando que este programa de modernización garantizaría la operación de los aviones de combate hasta la proxima década de 2030.
Por su parte, la Fase II del HEP se enfoca específicamente en las capacidades de combate de los Hornet canadienses, con diversas mejoras aplicadas a un total de 36 ejemplares seleccionados. Esto comprende la incorporación de nuevo armamento, como sensores de radar, sistema de planificación de misión y simuladores. Si bien no se brinda mayores precisiones, la autorización emitida por el Departamento de Estado del año 2020 permite conocer el armamento que portarán los Hornet HEP Fase II. En dicho paquete se proveerían nuevos misiles aire-aire AIM-9X Block II Sidewinder y radares AESA APG-79(V)4 provistos por la empresa Raytheon.
De tal forma, con la entrega de los primeros Hornet modernizados en sus capacidades de combate, la Real Fuerza Aérea de Canadá ha alcanzado la mencionada la Capacidad Operativa Inicial, fijando el final de las entregas para el año 2026.
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