Por medio de una resolución del Jefe del Estado Mayor General de la Armada Argentina, el Transporte Rápido Multipropósito ARA “Hércules” (B-52) fue radiado de servicio, después de varios años sin navegar. Tras la baja del Buque de Desembarco ARA “Cabo San Antonio” (Q-42), el Hércules tuvo la misión de paliar la falta de un buque anfibio que permita proyectar a las tropas de Infantería de Marina. Su baja, significa la perdida definitiva de la mínima capacidad de transporte anfibio que aun tenia la fuerza.
La degradación de su estructura, producto del paso del tiempo, sumada a la obsolescencia general de la nave fueron factores determinantes a la hora de disponer la radiación del buque, disponiéndose además la posibilidad de enajenación definitiva, una vez retirada la totalidad de elementos y materiales que puedan ser de utilidad para el servicio naval.
El origen del ARA “Hércules” se remonta hacia 1969 con la adjudicación al astillero Vickers (Reino Unido) la construcción de dos destructores Tipo 42, de los cuales uno sería construido en Astilleros y Fabricas Navales del Estado (AFNE – desde 1993 Astillero Rio Santiago). Autorizada su construcción 18 de mayo de 1970, el la moderna unidad significo un importante avance en el proceso de modernización encarado por la Armada Argentina en vista de renovar sus unidades de combate, principalmente integradas por destructores clase Fletcher, Sumner y Gearing.
Ambos buques tenían la misión de proveer escolta a la nave insignia de la flota de mar, el Portaviones ARA “25 de Mayo” (V-2). Equipados con el sistema de misiles antiaéreos de mediano alcance “Sea Dart”, significaron un importante salto tecnológico para la Armada Argentina, siendo de las unidades más modernas de la región en su tipo al momento de su incorporación. Al poco tiempo, ambas unidades fueron dotadas con cuatro misiles MM-38 (dos por banda) a fin de contar con capacidad antisuperficie. Esta particularidad solo fue adoptada en ambas unidades argentinas, a diferencia de las británicas que se especializaron únicamente en la defensa antiaérea hasta la baja de la ultima unidad, el HMS Edinburgh en 2013.
La destacada participación de ambas unidades en la Operación Rosario supuso el inicio de su largo ocaso. El embargo impuesto por el Reino Unido con motivo de la Guerra de Malvinas dificulto la provisión de repuestos para los Tipo 42, decidiéndose a finales de la década del 80´ que el ARA “Santísima Trinidad” pase a situación de reserva, manteniendo en servicio al ARA “Hércules”.
En 1994 el Destructor es transferido al Comando Naval Anfibio y Logístico (COAL), que posteriormente llevó a cabo un proceso de modificación a Buque Transporte Rápido. La principal modificación consistió en la remoción del sistema “Sea Dart” y la reforma de la plataforma de helicópteros y hangar (originalmente diseñado para helicópteros ligeros tipo “Sea Lynx”) para la operación de dos helicópteros medianos tipo “Sea King”.
Los trabajos realizados en el hangar y plataforma se llevaron a cabo en los Astilleros ASMAR en Talcahuano, Chile, con participación de la empresa argentina INVAP durante el año 2000; terminándose de completar su alistamiento en el año 2004 en el Arsenal Naval Puerto Belgrano.
Como resultado de las modificaciones, el ARA “Hércules” terminó sus días operativos con una capacidad para alojar a 238 infantes de marina, espacio para hangarar dos helicópteros “Sea King”, brindando apoyo a las operaciones anfibias con su cañón Vickers 115 mm (4,5″)/55 Mk8, luego de haber sido despojado del lanzador de misiles Sea Dart de proa y los lanzadores de MM-38 Exocet para el estibaje de semirrígidos tipo Zodiac.
La baja del “Hércules”, sumada a la particular situación del ARA “Santísima Trinidad” significa el fin de una etapa en la Armada Argentina, caracterizada por la constante búsqueda de nuevas capacidades apostando a la vanguardia en la guerra naval, sumada a una verdadera proyección del poder naval integrado.
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